NUEVA ORLEANS - La compañía británica BP espera poner fin al gigantesco derrame de crudo en el Golfo de México, tras la instalación de un nuevo sistema de contención con el que prevé controlar la fuga de un pozo averiado desde fines de abril.

Luego de la exitosa colocación de una cubierta de contención encima del pozo dañado, en una maniobra realizada el lunes con robots sumergibles, los ingenieros de BP emprendieron cruciales investigaciones sísmicas.

Realizan pruebas

Se trata de una serie de pruebas de presión e integridad para ver si la enorme cubierta, de 75 toneladas de peso, había en efecto sellado la filtración. Las pruebas debían durar entre seis y 48 horas.

BP "no podría estar más orgullosa de su equipo que puso la cubierta de sellado", dijo a la prensa el vicepresidente de BP Kent Wells.

La firma petrolera comenzará a cerrar las válvulas de la cubierta y a monitorear la presión en complejas operaciones conducidas a 1.600 metros de profundidad, sobre el lecho marino.

Alta precisión

Una alta presión significará que no hay filtraciones. Una presión baja indicará que aún se está filtrando petróleo al Golfo en algún lugar del ducto del pozo, que se extiende por cuatro kilómetros bajo el lecho marino.

"Todos esperamos y rezamos por ver altas presiones", dijo Wells. "Si las pruebas confirman que podemos cerrar el pozo, entonces el pozo será obviamente cerrado y no habrá derrame al mar".

Esas serían buenas noticias para los residentes de la costa del Golfo de México, al que se han derramado un estimado de 35 mil a 60 mil barriles de crudo diariamente desde la explosión del 20 de abril que destruyó una plataforma petrolera gestionada por BP fuera de la costa de Luisiana.

Desastre ambiental

En el peor desastre medioambiental de la historia de Estados Unidos, manchas de alquitrán y restos de crudo han llegado a las costas de los cinco estados del Golfo, de Texas a Florida, causando el cierre de sitios pesqueros clave y alejando a los atemorizados turistas.

Si la lectura de la presión es lo suficientemente alta, los directivos de BP han sugerido que las válvulas se mantendrán cerradas, sellando efectivamente el pozo.

La Agencia Internacional de Energía estimó este martes que entre 2,3 y 4,5 millones de barriles de crudo se vertieron al mar desde el hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon, el 22 de abril, dos días después de una letal explosión que causó la muerte de once trabajadores.

Tarea de recuperación

En las últimas semanas se ha recuperado bastante petróleo por un sistema de contención y bombeo hacia la superficie. Un nuevo buque fue añadido el lunes, triplicando la capacidad del sistema.

Responsables de la firma señalaron que aún si la nueva cubierta no puede sellar el pozo, la capacidad del sistema pronto será suficiente para capturar toda la pérdida de crudo.

El departamento de Justicia estadounidense continúa investigando las causas del derrame provocado por la firma británica en el golfo de México para determinar si presenta cargos criminales, dijo el fiscal general Eric Holder.